Basura Espacial: Una Nueva Era de Ingeniería Responsable

Desde que los humanos comenzaron a explorar el espacio, cada lanzamiento ha dejado un rastro. Fragmentos de cohetes, satélites obsoletos y restos de colisiones orbitan hoy la Tierra a velocidades muy altas. A simple vista, la basura espacial puede parecer un problema lejano.
Sin embargo, su impacto es muy real, tanto para las misiones espaciales como para nuestra vida diaria, que depende de tecnologías satelitales para comunicarnos, navegar, monitorear el clima o realizar transacciones financieras.

Palabras clave:
Basura espacial; desechos orbitales; ingeniería aeroespacial; sostenibilidad espacial; reciclaje en microgravedad; RenewX; Deinococcus radiodurans; Methanococcus jannaschii; microorganismos extremófilos; simulación en MATLAB; síndrome de Kessler; cooperación internacional; AEXA Aerospace; reutilización de materiales espaciales; innovación estudiantil; ingeniería mecatrónica; tecnología espacial responsable.

¿Qué es realmente la basura espacial?
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La basura espacial —también llamada desechos orbitales— no son asteroides ni rocas naturales: son objetos creados por el ser humano que ya no tienen una función útil, pero que permanecen en órbita.

DANIEL HIRAM SERRATO ROBLEDO
Estudiante de Ingeniería Mecatrónica en el Tecnológico de Monterrey, apasionado por la exploración espacial y la innovación científica.
Fundador de RenewX, proyecto de investigación espacial.
Co-fundador de Luminys Biospace, proyecto ganador del International Air and Space Program 2024.
Speaker en iniciativas STEM, con el objetivo de inspirar a nuevas generaciones a formar parte activa del desarrollo aeroespacial y científico a nivel global.
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Figura 1.

Esto incluye piezas de cohetes, satélites inactivos, fragmentos generados por explosiones o colisiones, y hasta herramientas perdidas por astronautas. Según datos de la Agencia Espacial Europea (ESA), actualmente hay más de 36,000 objetos mayores a 10 cm monitoreados en órbita baja. Pero lo más alarmante es que hay millones de fragmentos más pequeños que también representan un riesgo. A velocidades orbitales (más de 28,000 km/h), por lo que incluso una tuerca puede perforar un módulo espacial.

¿Por qué deberíamos preocuparnos desde la Tierra?
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Hay quienes dicen que deberíamos enfocarnos en los problemas de la Tierra antes de mirar al espacio. Pero la verdad es que ambos están profundamente conectados. Si la basura espacial sigue creciendo, podríamos perder acceso a tecnologías esenciales: desde el pronóstico del tiempo hasta el internet satelital. Además, futuras misiones a la Luna, Marte o estaciones espaciales pueden estar en peligro si deben atravesar nubes de desechos. 

Figura 2.

El fenómeno conocido como Síndrome de Kessler describe un posible escenario donde una colisión en órbita genera tantos fragmentos que desencadena una reacción en cadena incontrolable. Esto haría inservible ciertas órbitas durante generaciones. La basura espacial no es ciencia ficción: es una amenaza silenciosa, pero creciente.
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La ingeniería como herramienta para cambiar el rumbo

Afortunadamente, la ingeniería tiene un rol fundamental en esta lucha. Desde el desarrollo de satélites más sostenibles y misiones de limpieza orbital, hasta el diseño de materiales resistentes al ambiente espacial. Estudiantes, investigadores y profesionales de todo el mundo están creando tecnologías para evitar, reducir y reutilizar estos desechos. 

Figura 3.

Un ejemplo innovador es RenewX, un proyecto de investigación espacial desarrollado por Daniel Hiram Serrato Robledo, que propone una cápsula de reciclaje para la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta cápsula no solo recolecta y almacena fragmentos pequeños de materiales metálicos obsoletos, sino que también los trata con brazos robóticos de fibra de carbono en un ambiente controlado, eliminando radiación superficial acumulada y preparándolos para nuevos usos. 

Además, el proyecto explora el uso de microorganismos extremófilos como Deinococcus radiodurans y Methanococcus jannaschii para desintegrar partes inservibles. En simulaciones realizadas en MATLAB, se estima que estas bacterias podrían acelerar la degradación de ciertos materiales hasta en un 70% menos de tiempo comparado con su desintegración natural en el vacío o atmósfera. Todo esto, por supuesto, aún está en fase de ideación, pero representa una dirección audaz para futuras investigaciones. 

Cooperación global: un problema, una responsabilidad compartida

La basura espacial no pertenece a un solo país. Por eso, agencias como la NASA, la ESA, JAXA, Roscosmos, y organizaciones privadas están trabajando en conjunto para encontrar soluciones. Misiones como ClearSpace-1 de la ESA buscan capturar satélites fuera de servicio, mientras que otras desarrollan velas para frenar objetos y hacerlos reentrar de forma segura a la atmósfera.
Pero el futuro necesita más que soluciones técnicas: necesita mentes comprometidas.

Los jóvenes también pueden ser parte del cambio

Programas como los de AEXA Aerospace (Aplicaciones Extraordinarias Aeroespaciales) están formando a nuevas generaciones de científicos e ingenieros que no solo sueñan con el espacio, sino que ya están trabajando para protegerlo. Iniciativas estudiantiles como RenewX nacen de estas oportunidades y muestran que la innovación no tiene edad.
El espacio no es una tierra de nadie: es responsabilidad de todos.
Limpiar nuestras órbitas es proteger nuestras comunicaciones, nuestras futuras misiones, y en última instancia, el legado que queremos dejar como civilización tecnológica.

Porque cuidar el espacio es también cuidar la Tierra.
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Space Debris: A New Era of Responsible Engineering

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Since humans began exploring space, every launch has left a trace. Rocket fragments, defunct satellites, and debris from collisions now orbit the Earth at incredible speeds. At first glance, space debris may seem like a distant issue. However, its impact is very real—both for ongoing space missions and for our daily lives, which depend heavily on satellite technologies for communication, navigation, weather forecasting, and even financial transactions.

Keywords:
Space debris; orbital waste; aerospace engineering; space sustainability; microgravity recycling; RenewX; Deinococcus radiodurans; Methanococcus jannaschii; extremophile microorganisms; MATLAB simulation; Kessler Syndrome; international cooperation; AEXA Aerospace; reuse of space materials; student innovation; mechatronics engineering; responsible space technology.

Figure 1.

What Exactly Is Space Debris?

Space debris—also known as orbital debris—is not made up of asteroids or natural rocks. It consists of human-made objects that no longer serve a useful purpose but continue orbiting the Earth. This includes rocket parts, defunct satellites, fragments from explosions or collisions, and even tools lost by astronauts.
According to the European Space Agency (ESA), over 36,000 objects larger than 10 cm are currently tracked in low Earth orbit. But perhaps even more concerning are the millions of smaller fragments that also pose a threat. At orbital speeds (exceeding 28,000 km/h), even a single screw can puncture a spacecraft module.

Why Should We Care from Earth?

Some people argue that we should focus on solving problems on Earth before looking to space. But the truth is—they’re deeply interconnected. If space debris continues to accumulate, we could lose access to essential technologies: from weather forecasting to satellite internet. Additionally, future missions to the Moon, Mars, or space stations could be jeopardized if they must navigate through clouds of debris.

Figure 2.

The phenomenon known as the Kessler Syndrome describes a scenario in which a single collision in orbit produces so much debris that it triggers an uncontrollable chain reaction. This could render key orbital paths unusable for generations. Space debris is not science fiction—it is a silent but growing threat.
​​Space debris is not science fiction—it is a silent but growing threat.

Engineering as a Tool for Change

Fortunately, engineering plays a vital role in addressing this issue. From designing more sustainable satellites and orbital cleanup missions to developing materials resilient to the harsh conditions of space, engineers around the world—students, researchers, and professionals alike—are working on solutions to prevent, reduce, and reuse orbital waste.
One innovative example is RenewX, a space research project developed by Daniel Hiram Serrato Robledo, which proposes a recycling capsule for the International Space Station (ISS). This capsule not only collects and stores small fragments of obsolete metallic materials but also uses carbon fiber robotic arms in a controlled environment to treat and decontaminate the materials, eliminating accumulated surface radiation and preparing them for reuse in new systems.

​The project also explores the use of extremophile microorganisms such as Deinococcus radiodurans and Methanococcus jannaschii to break down unusable components. In MATLAB-based simulations, it is estimated that these bacteria could accelerate the degradation process of certain materials by up to 70% less time compared to natural disintegration in space or upon reentry. Of course, these are conceptual estimates—still in the ideation phase—but they represent a bold direction for future research. 
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Figure 3.

Global Cooperation: One Problem, One Shared Responsibility

Space debris does not belong to a single country. That’s why agencies like NASA, ESA, JAXA, Roscosmos, and private organizations are working together to find global solutions. Missions such as ESA’s ClearSpace-1 aim to capture and deorbit non-functional satellites, while other projects are developing drag sails to slow down debris and ensure safe atmospheric reentry.
But the future demands more than just technical solutions—it requires committed minds.

Young Minds Can Be Part of the Change

Programs such as those by AEXA Aerospace (Extraordinary Aerospace Applications) are training a new generation of scientists and engineers who not only dream of space—but are actively working to protect it. Student initiatives like RenewX are born from these opportunities and prove that innovation knows no age.
Space is not a no-man’s land—it’s everyone’s responsibility.
Cleaning up our orbits means protecting our communications, our future missions, and ultimately, the legacy we wish to leave as a technological civilization.
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Because protecting space is also protecting Earth.