PRIME-1: La primera demostración de búsqueda y extracción de recursos en la Luna

Créditos de imagen: Intuitive Machines

A finales del próximo año, la NASA enviará un experimento de extracción de hielo al Polo Sur de la Luna en un punto elevado cercano al cráter Shackleton, una ubicación que los ingenieros y científicos han evaluado y seleccionado gracias a que crearon mapas de "minería de hielo" de la superficie lunar utilizando datos de sensores remotos lunares.
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Los datos de las naves espaciales que orbitan alrededor de la Luna indican que esta ubicación podría tener hielo debajo de la superficie. El área recibe suficiente luz solar para alimentar un módulo de aterrizaje para una misión de 10 días aproximadamente, a la vez que proporciona una línea de visión clara a la Tierra para comunicaciones constantes. También está cerca de un pequeño cráter, que es ideal para una excursión robótica.

​Estas condiciones ofrecen las mejores posibilidades de éxito para las tres demostraciones de tecnología a bordo, incluidos el Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1), una red de comunicaciones 4G/LTE y Micro-Nova, un robot desplegable desarrollado por Intuitive Machines.

​Después de aterrizar, el taladro PRIME-1, conocido como The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT), intentará perforar hasta un metro de profundidad, extraer suelo lunar (llamado regolito) y depositarlo en la superficie para realizar un análisis de agua. El otro instrumento de PRIME-1, el Mass Spectrometer observing lunar operations (MSolo), medirá los gases volátiles que escapen del material excavado por TRIDENT. 

​PRIME-1 será la primera demostración de búsqueda y extracción de recursos en la Luna. El desarrollo de este tipo de tecnologías es fundamental para establecer una presencia sólida y a largo plazo en el espacio profundo, incluso en la Luna como parte de las misiones Artemis de la agencia. El simple hecho de operar y perforar en la resistente superficie lunar proporcionará información muy valiosa para los ingenieros de futuras misiones lunares, como la misión Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), que está programada para aterrizar en el Polo Sur lunar a finales del 2023.

​Mientras PRIME-1 investigará los recursos bajo de la superficie lunar, un pequeño rover, se aventurará a más de una milla del módulo de aterrizaje Nova-C y probará la red inalámbrica a varias distancias. El rover se comunicará con una estación base ubicada en Nova-C, y el módulo de aterrizaje comunicará los datos a la Tierra. Esta demostración podría allanar el camino para un sistema comercial de comunicaciones críticas en la superficie lunar e incluso la transmisión de video de alta definición y más.

Cerca de allí, el Micro-Nova de Intuitive Machines tendrá como objetivo desplegarse en la superficie y saltar a un cráter cercano para adquirir imágenes y datos científicos antes de saltar. Luego enviará los datos a Nova-C. Micro-Nova puede transportar una carga útil de un kilogramo a 2,5 kilómetros para acceder a los cráteres lunares y permitir un conjunto de datos de alta resolución de la superficie lunar. Esta demostración podría ayudar a allanar el camino para servicios comerciales adicionales de exploración lunar.
Traducido de: NASA