Por primera vez una nave espacial ingresa a la atmósfera solar

Por primera vez en la historia, una nave espacial ha “tocado” el Sol. La sonda solar Parker de la NASA ha volado a través de la atmósfera superior del Sol, la corona, muestreando las partículas y campos magnéticos. Este nuevo hito marca un gran paso para Parker Solar Probe y un gran paso para la ciencia solar. Llegar al material del que está hecho el Sol ayudará a los científicos a extraer información crítica de nuestra estrella y su influencia en el sistema solar.
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Este nuevo hito no solo nos proporciona información más profunda sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo.

Créditos de imagen: NASA/GSFC

El 14 de diciembre en la conferencia de prensa de la American Geophysical Union Fall Meeting de 2021, en Nueva Orleans, se anunció un hito importante y nuevos resultados de la Parker Solar Probe de la NASA. Los resultados se han publicado en Physical Review Letters y aceptados para su publicación en Astrophysical Journal.
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Parker Solar Probe se lanzó en 2018 para explorar los misterios del Sol viajando más cerca de él que cualquier nave espacial anterior. Tres años después del lanzamiento y décadas después de la primera concepción, Parker finalmente ha llegado.

​A medida que circula más cerca de la superficie solar, Parker está haciendo nuevos descubrimientos, incluso desde el interior del viento solar, el flujo de partículas del Sol que pueden influir en la Tierra. En 2019, Parker descubrió que las estructuras magnéticas en zig-zag del viento solar, llamadas curvas, abundan cerca del Sol. Pero cómo y dónde se forman sigue siendo un misterio. Desde entonces, la sonda solar Parker ha pasado lo suficientemente cerca como para identificar un lugar donde se originan: la superficie solar.

El primer paso a través de la corona, y la expectativa de más sobrevuelos, continuará proporcionando datos sobre fenómenos que son imposibles de estudiar desde lejos.

Créditos de imagen: NASA

A diferencia de la Tierra, el Sol no tiene una superficie sólida. Pero tiene una atmósfera sobrecalentada, hecha de material solar que está unida al Sol por la gravedad y las fuerzas magnéticas. A medida que el calor y la presión crecientes empujan ese material lejos del Sol, llega a un punto donde la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo.
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Ese punto, conocido como la superficie crítica de Alfvén, marca el límite entre la atmósfera solar y el viento solar. El material solar con energía suficiente para cruzar ese límite, se convierte en el viento solar, que arrastra el campo magnético del Sol con él mientras se desplaza a través del sistema solar, hacia la Tierra y más allá. Es importante destacar que más allá de la superficie crítica de Alfvén, el viento solar se mueve tan rápido, que las olas dentro del viento solar no pueden viajar lo suficientemente rápido como para regresar al Sol, cortando su conexión con éste.

Hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de dónde se encontraba exactamente la superficie crítica de Alfvén. En base a las imágenes remotas de la corona, las estimaciones la ubicaban entre 10 y 20 radios solares desde la superficie del Sol: a una distancia de entre 6,9 y 13,8 millones de kilómetros. La trayectoria en espiral de Parker la acerca lentamente al Sol y durante los últimos pases, la nave espacial estuvo consistentemente por debajo de 20 radios solares (aproximadamente el 91% de la distancia de la Tierra al Sol), colocándola en posición de cruzar el límite, si las estimaciones fueran correctas.

El 28 de abril de 2021, durante su octavo sobrevuelo al Sol, Parker Solar Probe encontró las condiciones magnéticas y de partículas concretas, a 18,8 radios solares (alrededor de 13 millones de kilómetros) sobre la superficie solar, por lo que los científicos entendieron que había cruzado la superficie crítica de Alfvén por primera vez y después entró en la atmósfera solar.
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Traducido de: NASA